Lee Konitz (13 ottobre 1927 – 15 aprile 2020) è stato un compositore e sassofonista contralto statunitense. [da Wikipedia]
Si è esibito con successo in un’ampia gamma di stili jazz, tra cui bebop, cool jazz e jazz d’avanguardia. Il legame di Konitz con il movimento cool jazz degli anni ’40 e ’50 comprende la partecipazione alle sessioni di Birth of the Cool di Miles Davis e il suo lavoro con il pianista Lennie Tristano. In quel periodo si distinse come uno dei relativamente pochi sassofonisti contralto a mantenere uno stile personale, in un’epoca in cui Charlie Parker esercitava un’influenza enorme.
Come altri allievi di Tristano, Konitz era noto per improvvisare lunghe linee melodiche, in cui l’interesse ritmico nasceva da accenti insoliti o da raggruppamenti di note irregolari che suggerivano la sovrapposizione di un metro a un altro. Altri sassofonisti furono fortemente influenzati da Konitz, in particolare Paul Desmond e Art Pepper.
Konitz nacque il 13 ottobre 1927 a Chicago da genitori ebrei di origine austriaca e russa. A undici anni ricevette il suo primo clarinetto, ma in seguito abbandonò lo strumento in favore del sassofono tenore, per poi passare dal tenore al contralto. Le sue maggiori influenze dell’epoca erano le big band swing che ascoltava alla radio con il fratello, in particolare Benny Goodman: fu proprio ascoltare Goodman alla radio a spingerlo a chiedere un clarinetto. Improvvisava al sassofono prima ancora di imparare a suonare gli standard.
Konitz iniziò la carriera professionale nel 1945 nella band di Teddy Powell, come sostituto di Charlie Ventura. Un mese dopo la band si sciolse. Tra il 1945 e il 1947 lavorò saltuariamente con Jerry Wald. Nel 1946 conobbe il pianista Lennie Tristano e i due suonarono insieme in un piccolo cocktail bar. Il suo successivo impegno importante fu con Claude Thornhill nel 1947, con Gil Evans agli arrangiamenti e Gerry Mulligan come compositore.
Fece parte, con Miles Davis, di un gruppo che ebbe un breve ingaggio nel settembre 1948 e un altro l’anno successivo, e nel 1949 e nel 1950 registrò i brani raccolti nell’album Birth of the Cool. La presenza di Konitz e di altri musicisti bianchi nel gruppo irritò alcuni jazzisti neri, perché molti di loro all’epoca erano disoccupati, ma Davis respinse le critiche.
Konitz ha dichiarato di considerare il gruppo una creatura di Gerry Mulligan. Anche il suo debutto come leader avvenne nel 1949, con i brani raccolti nell’album Subconscious-Lee (Prestige, 1955). Nel 1949 rifiutò l’opportunità di lavorare con Goodman, una decisione di cui si pentì. Parker gli diede sostegno il giorno in cui il figlio di Konitz nacque a Seattle, nello stato di Washington, mentre lui era bloccato a New York. I due erano buoni amici, non i rivali che alcuni critici jazz descrivevano.
All’inizio degli anni ’50 Konitz registrò e andò in tournée con l’orchestra di Stan Kenton, continuando però a incidere come leader. Nel 1961 registrò Motion con Elvin Jones alla batteria e Sonny Dallas al contrabbasso. Questa sessione spontanea era composta interamente da standard. La formula libera del trio metteva perfettamente in risalto il fraseggio non convenzionale e il cromatismo di Konitz.
Nel 1967 Konitz registrò The Lee Konitz Duets in formazioni spesso insolite per l’epoca (sassofono e trombone, due sassofoni). Le registrazioni attingevano a quasi tutta la storia del jazz, da “Struttin’ with Some Barbecue” di Louis Armstrong con il trombonista a pistoni Marshall Brown fino a due duetti di libera improvvisazione: uno con il violinista Ray Nance, collaboratore di Duke Ellington, e uno con il chitarrista Jim Hall.
Konitz contribuì alla colonna sonora del film Desperate Characters (1971). Nel 1981 si esibì al Woodstock Jazz Festival, organizzato per celebrare il decimo anniversario del Creative Music Studio.
Konitz ha lavorato con Dave Brubeck, Ornette Coleman, Charles Mingus, Attila Zoller, Gerry Mulligan ed Elvin Jones. Ha registrato in trio con Brad Mehldau e Charlie Haden per la Blue Note, oltre a un album dal vivo registrato nel 2009 al Birdland con il batterista Paul Motian e pubblicato da ECM nel 2011. Con l’avanzare dell’età è diventato più sperimentale e ha pubblicato diversi album di free jazz e jazz d’avanguardia, suonando insieme a molti musicisti più giovani. Il suo album con Grace Kelly ha ricevuto 4 stelle e mezzo da Michael Jackson sulla rivista Down Beat.
Ha sofferto di problemi cardiaci, per i quali in passato è stato operato. Nel 2011 avrebbe dovuto esibirsi al Recital Centre di Melbourne per il Melbourne International Jazz Festival, ma annullò il concerto per malattia.
Nell’agosto 2012 Konitz ha suonato davanti a un pubblico da tutto esaurito al Blue Note del Greenwich Village nell’ambito di Enfants Terribles, una collaborazione con Bill Frisell, Gary Peacock e Joey Baron. Pochi giorni dopo il suo 87° compleanno, nel 2014, ha suonato per tre sere al Cafe Stritch di San Jose, in California, con il Jeff Denson Trio, improvvisando sui vecchi standard che prediligeva.